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Cartago est la capitale du canton de Cartago, qui fait partie de la province de Cartago, et est divisée en districts oriental et occidental, tels que définis par les divisions administratives du Costa Rica. De 1574 à 1824, elle fut la capitale du Costa Rica.

Selon la tradition costaricienne, la statue a été découverte en 1635 par une jeune indigène. Cependant, les seuls résidents étaient des esclaves noirs et mulâtres qui résidaient dans une colonie appelée La Puebla, éloignée des propriétaires blancs de Cartago. Selon le folklore, elle a ramené la statue à la maison à plusieurs reprises, mais elle est réapparue comme par magie à son emplacement d'origine. La roche qu'elle a découverte est actuellement conservée dans une arrière-salle de la basilique et est considérée comme une relique précieuse et une source d'inspiration. Le rocher est censé être au même endroit où La Negrita a été découvert, mais il a été déplacé car la basilique a été reconstruite. Les pèlerins touchent fréquemment le rocher avec révérence.

Les ruines de la paroisse de Santiago Apóstol sont situées à environ sept pâtés de maisons à l'ouest de la basilique sur la Plaza Mayor de Cartago. Malgré leur grandeur, ce ne sont pas de vraies ruines, mais plutôt une structure incomplète qui a été gravement endommagée par le tremblement de terre de 1910 et abandonnée par la suite. Le gouvernement de Cartago a désigné 100 blocs comme le "noyau historique" de la ville. C'est une méthode de préservation des structures historiques à l'avenir, comme l'ont fait de nombreuses villes à travers le monde. D'autre part, l'administration municipale et JASEC (l'entreprise qui génère et distribue l'électricité à Cartago et aux régions voisines) s'efforcent d'éclairer certaines des structures historiques les plus remarquables de la ville afin d'attirer les résidents et les visiteurs de la ville la nuit.

Après une réparation de deux ans, l'ancien "Cuartel de la Ciudad", siège de la police municipale, a rouvert ses portes en tant que nouveau musée de la ville le 24 avril 2010. C'est à deux pâtés de maisons au nord de la Plaza Mayor.